Desde hace un tiempo, trabajamos en un experimento que consiste en vibrar un medio granular. Así se consigue compactarlo, o ponerlo en movimiento. Es un proceso que se lleva a cabo frecuentemente en la industria, pero aún no se conoce bien el efecto que tiene la agitación en estos materiales. En particular, algunos investigadores han pensado si agitar los granos en ausencia de la gravedad no daría unos resultados diferentes y más interesantes para algunas aplicaciones. Además, algunos fenómenos son más fáciles de comprender si no hay gravedad.

El proyecto VIP-Gran (Vibration Induced Phenomena in Granular Matter)
La Agencia Espacial Europea (ESA) concedió financiación, hace algunos años, precisamente para un proyecto así. El experimento consiste en someter a vibración un granulado en ausencia de gravedad: es decir, enviar al espacio un experimento automatizado. Evidentemente, esto tiene una complejidad enorme y se plantea a largo plazo, de modo que el objetivo es enviar un aparato que funcione de manera casi automática a la Estación Espacial Internacional (ISS) hacia el año 2011. En este proyecto participan diversas instituciones académicas e industriales (los detalles técnicos se dan más abajo).

El aparato consiste en una celda en la que las paredes laterales son unos pistones que agitan el medio granular. Diversos sensores y cámaras registrarán el movimiento de los granos. Este aparato irá en un “rack” del módulo Columbus de la ISS. Antes de mandar un experimento así a la ISS, es necesario hacer muchas pruebas para asegurarse de que todo va a funcionar como está previsto. Para eso, se realizan ensayos en cohetes (ya se han llevado a cabo varios) y en un avión que opera la ESA. Este avión es un Airbus A 300 especialmente preparado, estacionado en Burdeos, y su vuelo está encomendado a pilotos de la Marina francesa. El avión realiza una tanda de trayectorias en forma de parábola, y en la caída se consigue que en el interior del avión no se sientan los efectos de la gravedad: “Zero G”. Es como estar flotando en el espacio, aunque esas condiciones sólo se dan durante un breve intervalo de tiempo.

Fotografía de Martín Pastor con el experimento embarcado en el Airbus Zero-G	Fotografía del Airbus A300 Zero-G, operado por Novespace

Vídeo de Martín Pastor en gravedad cero, en un vuelo parabólico.

Los datos del proyecto son:
“Behaviour of granular dissipative gases under vibration and cluster formation” (VIP-Gran). Entidad financiadora:  ESA (Agencia Espacial Europea). Programa: Life and Physical Sciences and Applied Research Project AO-2004-121. Entidades participantes: European Space Agency - ESTEC (Noordwijk, Holanda), Ecole Centrale de Paris ( Francia), ICMCB (Burdeos, Francia), Ecole Supérieure de Physique et Chimie Industrielles (Paris, Francia), Universidad de Navarra (Pamplona, España), Université de Liège (Lieja, Bélgica), Université de Marne la Vallée (Francia) y COMAT Aerospace (Toulouse, Francia). El investigador responsable es  Pierre Evesque (Ecole Centrale de Paris)
Página Web con los informes de las reuniones: http://www.mssmat.ecp.fr/spip.php?rubrique256